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サッカー日本代表がワールドカップ史上初の勝ち点を獲得した2002年日韓大会のベルギー戦、ブラジル大会出場を決めた13年のオーストラリア戦-。サッカー専用として国内最大、6万3700人の収容人数を誇る埼玉スタジアムは、01年の完成以来、数々の名勝負の舞台となってきた。J1浦和レッズの主催試合では、熱狂的なサポーターが客席を真っ赤に染めることで知られる。
周囲のさいたま市緑区美園地区はその名の通り、のどかな田園風景が広がっていた。「昔は綾瀬川や用水でメダカやドジョウを捕まえて遊んだ。まさか田んぼにスタジアムができるなんて」。明治時代から農業を代々営む大熊博・美園地区自治会連合会長(55)は感慨深げだ。01年には埼玉高速鉄道が開業して東京メトロ南北線に直結。人口減少の時代に、大型商業施設やマンションが立ち並び、総合病院や小中学校の新設も予定されている。
20年東京五輪ではサッカーの競技場に選ばれた。急速な発展ぶりには戸惑いつつも、大熊さんは「世界中の人に美園を知ってもらえるのは誇らしい」と胸を躍らせる。(谷岡聖史)
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